Uno de los grandes científicos del siglo XX, reconocido por sus aportes sobre el origen del universo y los agujeros negros, Stephen Hawking, cumplió 70 años el pasado domingo 8 de enero.

Para festejarlo, el Centro de Cosmología Teórica de la Universidad de Cambridge, que dirige el mismo Hawking, organizó el simposio denominado "El Estado del Universo", en el que participaron 26 científicos de prestigio mundial.

Las conferencias, cuyos boletos de admisión se agotaron hace semanas, giraron en torno a la situación actual en materia de cosmología y física fundamental, ámbitos en los que se ha centrado el trabajo de Hawking.

En 1988 llamó la atención mundial con su libro de divulgación científica "Breve Historia del Tiempo", del que se han vendido más de 10 millones de copias.

En él explica de manera sencilla al universo. Como siempre está en expansión, las personas tienen la sensación de que el tiempo fluye continuamente hacia adelante.

Sus teorías han revolucionado la comprensión moderna de conceptos como los agujeros negros y la teoría del Big Bang o Gran Estallido sobre cómo empezó el universo.

En "El Universo Es una Cáscara de Nuez", especula sobre otras posibles dimensiones y afirma que el universo es la proyección de algo achatado y arrugado, tomando la idea de "Hamlet" de William Shakespeare, donde el personaje principal menciona que podría encerrarse en una cáscara de nuez y sentirse rey del universo.

Dice que viajar en el tiempo es posible si se construye una máquina capaz de viajar más rápido que la luz, pero sólo al futuro y no al pasado, debido a la relación entre espacio y tiempo. También, que es perfectamente racional asegurar que existe vida extraterrestre, pero que sería casi imposible conocer qué forma tiene.

El Museo de Ciencia de Londres encargó para el festejo una serie de fotografías en gran formato que recuerdan la vida y obra del autor de obras como "El Gran Diseño" y "Brevísima Historia del Tiempo", que podrán ser vistas a partir del próximo 20 de enero.

Tristemente, Stephen Hawking fue la figura ausente, por razones de salud. "No se sentía muy bien. Salió del hospital el viernes", declaró el profesor Leszek Borysiewicz, vicepresidente de la universidad.

Sin embargo, pudo seguir la reunión gracias a una retransmisión por internet. En un mensaje grabado, Hawking destacó lo glorioso de estar vivo y llevar a cabo investigaciones en física teórica.

Abogó por continuar con los viajes espaciales por el futuro de la humanidad y aseguró no creer que sobrevivamos otros mil años sin poder escapar de nuestro frágil planeta.

Stephen Hawking, el mayor de tres hermanos, nació en Oxford, Inglaterra, el 8 de enero de 1942, en el tricentenario de la muerte de Galileo. Se mudó a Londres debido al trabajo de su padre, dedicado a la investigación médica. Regresó a su ciudad natal para estudiar en la universidad local y se recibió como Físico.

Un año después, notó que su rendimiento mental y físico decaía y se realizó estudios médicos. A los 21 años le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica o Enfermedad de Lou Gehrig.

Siempre creyó que la ciencia era su destino. Aconsejado por los médicos, se concentró en el estudio de la cosmología. Cuando ya no pudo usar sus manos y hacer ecuaciones en papel, aprendió a manipular formas complejas en su mente a gran velocidad.

“Esa capacidad le permitió encontrar soluciones a difíciles problemas físicos que nadie más podía resolver, y probablemente él mismo no hubiera sido capaz de hacerlo sin esa nueva habilidad", dijo el físico estadounidense Kip Thorne, uno de sus colaboradores.

Al concluir su doctorado en el Trinity Hall de Cambridge, en 1966, Hawking formó parte de la plantilla de investigación del instituto. A partir de 1970, aplicó sus ideas al estudio de los agujeros negros y descubrió que éstos emiten radiación, ante lo cual desarrolló una serie de ideas sobre el tiempo y la creación del universo.

En 1973 se unió al Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de Cambridge y su gran “momento Eureka”, en 1974, reveló un profundo e inesperado vínculo entre la gravedad y la teoría cuántica, es decir, la física de lo más pequeño.

Con sólo 32 años fue admitido en la Real Sociedad de Londres, la institución científica más antigua y prestigiosa del mundo. En 1977 recibió el honor de impartir la Cátedra Lucasiana de Matemáticas, que también impartió el "Padre de la Gravedad", Sir Isaac Newton.

En 1985, una severa pulmonía lo llevó al hospital. Le hicieron una traqueotomía que le salvó la vida, pero lo dejó sin habla. Poco después, la implantación de un novedoso sistema informático le permitió adquirir una voz electrónica.

Desde entonces se comunica mediante un ligero movimiento de su mejilla derecha. Hay un minúsculo sensor infrarrojo en sus anteojos, conectado a una computadora, que detecta las pulsaciones de la mejilla y le permite seleccionar palabras desplegadas en la pantalla.

Las palabras seleccionadas son articuladas por un sintetizador de voz. El científico puede tardarse hasta 10 minutos en formular una sola oración. Pero lo toma con buen humor; dice que el único problema es que su voz electrónica tiene un acento americano y no británico.

Esa lentitud para comunicarse puede parecer frustrante para la mayoría de las personas, pero no es un impedimento para su brillante mente.

Desde hace casi 50 años, la enfermedad lo mantiene paralizado, debe utilizar una silla de ruedas y requiere de ayuda constante. Sin embargo, su paciencia es notable.

Hace unos días, publicó en su página Web que busca un asistente para que actualice ésta, le dé mantenimiento a su silla de ruedas, organice su agenda y sea su vocero ante los medios de comunicación, entre otras funciones.

La gente con la Enfermedad de Lou Gehrig muere generalmente unos 14 meses después del diagnóstico. Pocos sobreviven más de una década, cuando sus músculos respiratorios dejan de trabajar.

La mayoría necesta un respirador; Stephen Hawking no. Aunque los pacientes afectados a una edad temprana tienen mayores posibilidades de sobrevivir más tiempo, la enfermedad ha progresado más lentamente en él que en otros.

Su caso es excepcional por el tiempo que ha vivido con ella, reconocen los expertos, sin saber por qué. Consideran que los cuidados que recibe, de docenas de trabajadores durante las 24 horas del día, pueden haber aumentado su expectativa de vida. Permanecer mentalmente alerta es otro factor muy importante.

El astrofísico atribuye su celebridad a la dolencia que padece. "La gente está fascinada por el contraste entre mis poderes físicos sumamente limitados y la inmensidad del universo con el que trato", explica con modestia y humor en su página Web.

Su fama es tal que ha hecho apariciones estelares en series de televisión como "Viaje a las Estrellas" y "Los Simpsons", donde en una discusión en un bar amenaza al protagonista, Homero, con "robarle" su curiosa teoría sobre el universo en forma de dona.

Para el astrónomo real Martin Rees, su éxito entre el gran público no debe eclipsar las importantes aportaciones de Hawking al mundo de la ciencia pura, en particular sobre los agujeros negros, la relatividad y la gravedad. "Sin duda, ha hecho más que cualquiera desde Einstein para mejorar nuestro conocimiento", afirmó.

Stephen Hawking es miembro de la Real Sociedad de Londres, la Academia Pontificia de las Ciencias y la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Cuenta con 12 doctorados Honoris Causa y fue galardonado con la Orden del Imperio Británico, el Premio Príncipe de Asturias y la Medalla Copley.

Hawking dice que trata de no pensar en sus limitaciones. El estar enfermo durante prácticamente toda su vida adulta no le ha impedido ser exitoso en su trabajo y tener una hermosa familia.

Ha estado casado dos veces, tiene tres hijos de su primer matrimonio y tres nietos. Más allá de sus trabajos científicos, ha confesado que el enigma que no ha logrado desentrañar todavía son las mujeres. "Son un misterio total", declaró.